El hockey sobre hielo, probablemente deriva del bandy, un deporte que se desarrolló en Inglaterra a finales del siglo XVIII y que ahora sólo se practica en los Países Bálticos, Suecia, Rusia y el resto de países derivados de la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). El hockey sobre hielo moderno lo inventaron en 1853 o en 1860 los soldados ingleses destinados en Canadá. Las reglas las establecieron los estudiantes de la McGill University, en Montreal, Quebec, en 1879, y para finales de la década de 1880 había ya establecidos en Canadá varios equipos o clubes y ligas. Se cree que este deporte se jugó por primera vez en Estados Unidos en 1893. A comienzos del siglo XX el juego se había extendido a Europa. Hoy el hockey sobre hielo se practica en más de 30 países, sobre todo en Estados Unidos, Escandinavia y la antigua URSS. Es el deporte nacional de Canadá.
Se juega sobre hielo natural o artificial en una pista con unas dimensiones estándar de 61 m por 25,5 m con los ángulos rematados. La pista está rodeada por una valla de unos 1,22 m de alto. Dos porterías de 1,22 m de alto por 1,83 m de ancho están situadas en los extremos de la pista a no más de 4,57 m de los límites de la misma. La zona de juego está dividida por dos líneas azules en tres áreas iguales. Una línea roja divide la pista por la mitad. La zona más cercana a la portería de un equipo es la zona de defensa, la zona central se llama zona neutral y la zona más alejada de la portería es la zona de ataque. La pista tiene cinco círculos de enfrentamiento, cada uno con un radio de 4,6 m, uno en el centro y dos en cada zona de defensa.
Cada equipo consta de un máximo de seis jugadores por tiempo: un central, dos atacantes, dos defensas y un portero. Cada jugador lleva un palo (stick) metálico o de madera (por lo general de fresno u olmo), de una longitud no superior a 152 cm con una pala de 7,6 cm de ancho y 32 cm de largo como máximo. Los jugadores llevan protectores acolchados debajo de la ropa y guantes rígidos en las manos; los cascos son opcionales en el hockey profesional. Los porteros pueden llevar sticks más anchos y protectores adicionales, entre los que se incluye una máscara metálica para la cara. Los patines de hockey sobre hielo son diferentes de los que se usan en otras modalidades de patinaje sobre hielo. La cuchilla es más delgada y corta, con el extremo delantero plano y la bota es más baja y dura.